Multi-Level Marketing and Direct Selling Law in Korea: A Legal Guide for Foreign Companies (EN/中文/日本語/Español)

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By Attorney NOH UJIN | HANBYOL LAW LLC, Seoul

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Multi-Level Marketing and Direct Selling Law in Korea: A Legal Guide for Foreign Companies

Korea's direct selling market is one of the largest in the world, and foreign multi-level marketing (MLM) and direct selling companies continue to expand aggressively into the Korean market. However, Korea maintains one of the most heavily regulated direct selling frameworks globally under the Door-to-Door Sales Act (방문판매 등에 관한 법률, "Door-to-Door Sales Act"), enforced by the Fair Trade Commission (FTC) and local governments. Foreign companies entering Korea without understanding these rules risk criminal liability, business suspension, and reputational damage.

1. Registration Requirements

Under Article 13 of the Door-to-Door Sales Act, any company engaging in multi-level marketing must register with the relevant Special Metropolitan City Mayor, Metropolitan City Mayor, or Provincial Governor before commencing operations. Registration requires:

• A security deposit (공제조합 가입 or 보증보험 가입) to protect consumer refunds
• Disclosure of the compensation plan structure
• A registered Korean business entity or branch office
• Clean criminal record for executives (no prior pyramid scheme convictions)

2. Prohibition on Pyramid Schemes (Ponzi Structures)

Korean law draws a sharp legal line between legitimate MLM and illegal pyramid schemes (불법 피라미드). Under Article 24 of the Act, a scheme is illegal if:

• Recruitment fees or high entry costs exceed statutory caps
• Compensation is based primarily on recruitment rather than product sales
• Products are overpriced relative to market value to disguise recruitment payments
• Refund and cooling-off rights are denied to distributors

Violations can result in criminal penalties of up to 7 years imprisonment or a fine of up to KRW 200 million for operators, and the company's registration will be revoked.

3. Compensation Caps and the "35% Rule"

Korean regulations effectively cap total distributor compensation through mandatory retail markup and refund rules. The FTC closely scrutinizes compensation plans where more than 35% of company revenue comes from a small percentage of top distributors, as this pattern is a common indicator of pyramid characteristics.

4. Cooling-Off Period and Refund Obligations

Distributors (판매원) have a statutory right to withdraw from their distributorship agreement within 3 months of registration, and consumers who purchase products have 14 days to return goods for a full refund, regardless of the reason. Companies must refund at least 90% of the purchase price for returned, unopened goods, and this right cannot be waived by contract.

5. Foreign Company Structuring Options

Structure	Pros	Cons
Korean Subsidiary (유한회사/주식회사)	Full control, direct registration	Corporate tax, compliance burden
Licensed Local Distributor	Faster market entry	Less brand control, IP risk
Branch Office	Simpler setup than subsidiary	Parent company liability exposure

Frequently Asked Questions (FAQ)

Q1: Do foreign MLM companies need a Korean entity to operate legally?

Yes. Registration under the Door-to-Door Sales Act requires a Korean-registered business entity (subsidiary or branch) with a local representative and a security deposit or insurance policy covering consumer refunds.

Q2: What is the difference between legal MLM and an illegal pyramid scheme in Korea?

Legal MLM compensates distributors primarily for actual product sales to end consumers, with transparent pricing and honored refund rights. Illegal pyramid schemes primarily compensate for recruitment of new distributors, often with inflated product prices that disguise entry fees.

Q3: How does Korea's direct selling law compare to the U.S. FTC Business Opportunity Rule?

Item	Korea	United States
Registration	Mandatory local registration + deposit	State-by-state registration varies
Refund period	14 days (consumer), 3 months (distributor)	Varies by state, often 3-7 days
Criminal penalty for pyramid scheme	Up to 7 years imprisonment	Civil penalties primarily (FTC enforcement)

Q4: What penalties apply for non-compliance?

Penalties range from administrative fines and business suspension to criminal prosecution (up to 7 years imprisonment or KRW 200 million fine) for pyramid scheme operation, plus mandatory consumer restitution.

Q5: Can a foreign company use an existing compensation plan from another country in Korea?

No. Compensation plans must be adapted to comply with Korean price disclosure rules, refund guarantees, and the prohibition on recruitment-based compensation. Legal review before launch is essential.

Q6: What is the registration and setup timeline?

Typically 2-4 months, including entity formation, deposit/insurance arrangement, and local government registration review.

Q7: Step-by-step compliance checklist

1. Establish Korean entity or branch
2. Prepare compensation plan compliant with Door-to-Door Sales Act
3. Arrange consumer protection deposit or insurance
4. Register with relevant metropolitan/provincial government
5. Draft distributor agreements with mandatory cooling-off clauses
6. Train sales force on compliant marketing claims
7. Conduct annual compliance audit

📌 Official References

• Korean Law Information Center
• Korea Fair Trade Commission (KFTC)
• Korea Consumer Agency (KCA)

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卢祐眞律师 | HANBYOL LAW LLC，首尔

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韩国多层次传销与直销法：外国企业法律指南

韩国是全球最大的直销市场之一，越来越多的外国多层次传销（MLM）与直销公司积极进入韩国市场。然而，韩国依据《访问销售法》（방문판매 등에 관한 법률）建立了全球最严格的直销监管框架之一，由公平交易委员会（FTC）及地方政府共同执法。外国企业若不了解这些规则，可能面临刑事责任、营业暂停及声誉损害风险。

1. 注册要求

根据《访问销售法》第13条，任何从事多层次传销业务的公司必须在开始运营前向相关特别市市长、广域市市长或道知事注册。注册要求包括：

• 缴纳保证金（加入互助组合或购买保证保险）以保障消费者退款
• 披露报酬计划结构
• 拥有已注册的韩国法人或分支机构
• 高管无传销犯罪前科

2. 禁止金字塔式传销（庞氏结构）

韩国法律明确区分合法多层次传销与非法金字塔式传销（불법 피라미드）。根据该法第24条，若存在以下情形则构成非法：

• 招募费或高额入会费超过法定上限
• 报酬主要基于招募而非产品销售
• 产品价格虚高以掩盖招募费用
• 拒绝经销商的退款和冷静期权利

违反者可被处以最高7年监禁或最高2亿韩元罚款，公司注册资格也将被撤销。

3. 报酬上限与"35%规则"

韩国法规通过强制零售加价和退款规则实际限制经销商总报酬。若公司收入的35%以上来自少数顶层经销商，公平交易委员会将重点审查该报酬计划，因为这通常是金字塔结构的典型特征。

4. 冷静期与退款义务

经销商（판매원）依法有权在注册后3个月内撤回其经销协议；购买产品的消费者无论理由如何均有14天退货并获得全额退款的权利。公司必须为未拆封退货商品退还至少90%的购买价款，此权利不可通过合同放弃。

5. 外国企业架构选择

架构	优点	缺点
韩国子公司（有限公司/株式会社）	完全控制，直接注册	企业税，合规负担
授权本地经销商	更快进入市场	品牌控制力较弱，知识产权风险
分支机构	设立比子公司简单	母公司责任暴露

常见问题解答（FAQ）

Q1：外国MLM公司在韩国经营是否需要设立韩国实体？

是的。根据《访问销售法》进行注册需要在韩国注册的法人实体（子公司或分支机构），配备本地代表和覆盖消费者退款的保证金或保险。

Q2：韩国的合法MLM与非法金字塔传销有何区别？

合法MLM主要基于向终端消费者的实际产品销售支付报酬，价格透明并履行退款权利。非法金字塔传销主要基于招募新经销商支付报酬，通常通过虚高产品价格掩盖入会费。

Q3：韩国直销法与美国FTC商业机会规则有何比较？

项目	韩国	美国
注册	强制本地注册+保证金	各州规定不同
退款期限	消费者14天，经销商3个月	因州而异，通常3-7天
金字塔传销刑事处罚	最高7年监禁	主要为民事处罚（FTC执法）

Q4：不合规将面临何种处罚？

处罚范围从行政罚款、营业暂停到刑事起诉（金字塔传销最高7年监禁或2亿韩元罚款），并须对消费者进行强制赔偿。

Q5：外国公司能否直接沿用其他国家的报酬计划？

不可以。报酬计划必须调整以符合韩国的价格披露规则、退款保障及禁止基于招募支付报酬的规定。启动前的法律审查至关重要。

Q6：注册和设立需要多长时间？

通常需要2-4个月，包括实体设立、保证金/保险安排及地方政府注册审查。

Q7：合规检查清单

1. 设立韩国实体或分支机构
2. 制定符合《访问销售法》的报酬计划
3. 安排消费者保护保证金或保险
4. 向相关市/道政府注册
5. 起草含强制冷静期条款的经销商协议
6. 对销售团队进行合规营销培训
7. 进行年度合规审计

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ノ・ウジン弁護士 | HANBYOL LAW LLC、ソウル

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韓国のマルチレベルマーケティング(MLM)・訪問販売法：外国企業向け法律ガイド

韓国は世界最大級の直販市場であり、外国のMLM・直販企業が積極的に韓国市場へ進出しています。しかし韓国は「訪問販売等に関する法律」に基づき、公正取引委員会（FTC）と地方自治体が執行する、世界で最も厳格な直販規制の一つを維持しています。これらの規則を理解せずに進出する外国企業は、刑事責任、営業停止、および評判の損害のリスクを負います。

1. 登録要件

同法第13条により、マルチレベルマーケティングを行う企業は営業開始前に、関連する特別市長、広域市長、道知事に登録しなければなりません。登録には以下が必要です：

• 消費者返金を保護するための保証金（共済組合加入または保証保険加入）
• 報酬体系の開示
• 登録された韓国法人または支店の存在
• 役員の犯罪歴（ピラミッド商法の前科なし）

2. ピラミッド商法（ポンジ構造）の禁止

韓国法は合法的なMLMと違法なピラミッド商法（불법 피라미드）を明確に区別します。同法第24条により、以下の場合は違法とされます：

• 勧誘費や高額な入会費が法定上限を超える場合
• 報酬が製品販売よりも主に勧誘に基づく場合
• 勧誘手数料を隠すために製品価格が市場価値より過大な場合
• 販売員への返金・クーリングオフ権が拒否される場合

違反した場合、運営者には最大7年の懲役または最大2億ウォンの罰金が科され、企業の登録は取り消されます。

3. 報酬上限と「35%ルール」

韓国の規制は、強制的な小売マークアップと返金規則を通じて販売員の総報酬を実質的に制限します。企業収益の35%以上が少数の上位販売員から得られる場合、これはピラミッド構造の典型的な兆候であるため、FTCは厳しく審査します。

4. クーリングオフ期間と返金義務

販売員は登録後3か月以内に販売契約を撤回する法定権利を有し、製品を購入した消費者は理由を問わず14日間の返品・全額返金権を有します。企業は未開封返品商品の購入価格の少なくとも90%を返金しなければならず、この権利は契約で放棄できません。

5. 外国企業のストラクチャー選択肢

ストラクチャー	利点	欠点
韓国子会社（有限会社/株式会社）	完全な支配、直接登録	法人税、コンプライアンス負担
認可済み現地販売代理店	市場参入が早い	ブランド管理力低下、IPリスク
支店	子会社より設立が簡単	親会社の責任リスク

よくある質問（FAQ）

Q1：外国MLM企業が韓国で合法的に運営するには韓国法人が必要ですか？

はい。訪問販売法に基づく登録には、現地代表者と消費者返金を担保する保証金・保険を備えた韓国登録法人（子会社または支店）が必要です。

Q2：韓国における合法MLMと違法ピラミッド商法の違いは？

合法MLMは主にエンドユーザーへの実際の製品販売に対して報酬が支払われ、価格は透明で返金権が尊重されます。違法ピラミッド商法は主に新規販売員の勧誘に対して報酬が支払われ、しばしば入会費を隠すために製品価格が過大に設定されます。

Q3：韓国の直販法と米国FTCビジネス機会規則の比較

項目	韓国	米国
登録	強制的な現地登録+保証金	州ごとに異なる
返金期間	消費者14日、販売員3か月	州により異なり多くは3-7日
ピラミッド商法の刑事罰	最大7年の懲役	主に民事罰（FTC執行）

Q4：不遵守にはどのような罰則がありますか？

行政罰金、営業停止から刑事訴追（ピラミッド商法運営で最大7年懲役または2億ウォン罰金）まで幅があり、消費者への強制的な返済も含まれます。

Q5：外国企業は他国の既存の報酬体系をそのまま使用できますか？

できません。報酬体系は韓国の価格開示規則、返金保証、勧誘ベースの報酬禁止規定に適合するよう調整する必要があります。開始前の法的レビューが不可欠です。

Q6：登録・設立にはどのくらいの期間がかかりますか？

通常2〜4か月で、法人設立、保証金/保険手配、地方自治体の登録審査を含みます。

Q7：コンプライアンスチェックリスト

1. 韓国法人または支店の設立
2. 訪問販売法に準拠した報酬体系の作成
3. 消費者保護保証金または保険の手配
4. 関連する市/道への登録
5. 強制クーリングオフ条項を含む販売員契約の作成
6. 販売部隊への適法なマーケティング研修
7. 年次コンプライアンス監査の実施

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📋 Perspectiva Legal Coreana | Derecho Comercial

Por el Abogado NOH UJIN | HANBYOL LAW LLC, Seúl

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Ley de Mercadeo Multinivel y Venta Directa en Corea: Guía Legal para Empresas Extranjeras

El mercado de venta directa de Corea es uno de los más grandes del mundo, y las empresas extranjeras de mercadeo multinivel (MLM) continúan expandiéndose agresivamente en el mercado coreano. Sin embargo, Corea mantiene uno de los marcos regulatorios de venta directa más estrictos del mundo bajo la Ley de Ventas Puerta a Puerta (방문판매 등에 관한 법률), aplicada por la Comisión de Comercio Justo (FTC) y los gobiernos locales. Las empresas extranjeras que ingresan sin comprender estas reglas corren el riesgo de responsabilidad penal, suspensión de operaciones y daño reputacional.

1. Requisitos de Registro

Según el Artículo 13 de la Ley, cualquier empresa que realice mercadeo multinivel debe registrarse ante el alcalde metropolitano o gobernador provincial correspondiente antes de comenzar operaciones. El registro requiere:

• Un depósito de garantía (afiliación a cooperativa o seguro de garantía) para proteger reembolsos de consumidores
• Divulgación de la estructura del plan de compensación
• Una entidad comercial coreana registrada o sucursal
• Antecedentes penales limpios para ejecutivos (sin condenas previas por esquemas piramidales)

2. Prohibición de Esquemas Piramidales

La ley coreana traza una línea clara entre el MLM legítimo y los esquemas piramidales ilegales. Según el Artículo 24, un esquema es ilegal si:

• Las cuotas de reclutamiento o costos de entrada exceden los límites legales
• La compensación se basa principalmente en el reclutamiento en lugar de las ventas de productos
• Los productos tienen precios inflados para disfrazar los pagos de reclutamiento
• Se niegan los derechos de reembolso y de desistimiento a los distribuidores

Las infracciones pueden resultar en penas criminales de hasta 7 años de prisión o una multa de hasta 200 millones de KRW para los operadores, y se revocará el registro de la empresa.

3. Límites de Compensación y la "Regla del 35%"

Las regulaciones coreanas limitan efectivamente la compensación total de los distribuidores mediante reglas obligatorias de margen minorista y reembolso. La FTC examina de cerca los planes de compensación donde más del 35% de los ingresos de la empresa proviene de un pequeño porcentaje de distribuidores principales.

4. Período de Desistimiento y Obligaciones de Reembolso

Los distribuidores tienen el derecho legal de retirarse de su acuerdo de distribución dentro de 3 meses después del registro, y los consumidores que compran productos tienen 14 días para devolver los bienes con reembolso completo, independientemente del motivo. Las empresas deben reembolsar al menos el 90% del precio de compra por bienes devueltos sin abrir, y este derecho no puede renunciarse por contrato.

5. Opciones de Estructuración para Empresas Extranjeras

Estructura	Ventajas	Desventajas
Subsidiaria Coreana	Control total, registro directo	Impuesto corporativo, carga de cumplimiento
Distribuidor Local Licenciado	Entrada más rápida al mercado	Menor control de marca, riesgo de PI
Oficina de Sucursal	Configuración más simple	Exposición de responsabilidad de la matriz

Preguntas Frecuentes (FAQ)

P1: ¿Las empresas extranjeras de MLM necesitan una entidad coreana para operar legalmente?

Sí. El registro bajo la Ley de Ventas Puerta a Puerta requiere una entidad comercial registrada en Corea (subsidiaria o sucursal) con un representante local y un depósito de garantía o póliza de seguro que cubra los reembolsos de los consumidores.

P2: ¿Cuál es la diferencia entre el MLM legal y un esquema piramidal ilegal en Corea?

El MLM legal compensa a los distribuidores principalmente por ventas reales de productos a consumidores finales, con precios transparentes y derechos de reembolso respetados. Los esquemas piramidales ilegales compensan principalmente por el reclutamiento de nuevos distribuidores.

P3: ¿Cómo se compara la ley de venta directa de Corea con la Regla de Oportunidades de Negocio de la FTC de EE.UU.?

Elemento	Corea	Estados Unidos
Registro	Registro local obligatorio + depósito	Varía por estado
Período de reembolso	14 días (consumidor), 3 meses (distribuidor)	Varía por estado, a menudo 3-7 días
Pena criminal por esquema piramidal	Hasta 7 años de prisión	Principalmente sanciones civiles

P4: ¿Qué sanciones se aplican por incumplimiento?

Las sanciones van desde multas administrativas y suspensión comercial hasta enjuiciamiento penal (hasta 7 años de prisión o multa de 200 millones de KRW), más restitución obligatoria al consumidor.

P5: ¿Puede una empresa extranjera usar un plan de compensación existente de otro país en Corea?

No. Los planes de compensación deben adaptarse para cumplir con las reglas coreanas de divulgación de precios, garantías de reembolso y la prohibición de compensación basada en reclutamiento.

P6: ¿Cuál es el cronograma de registro y configuración?

Generalmente de 2 a 4 meses, incluyendo formación de entidad, arreglo de depósito/seguro, y revisión de registro del gobierno local.

P7: Lista de verificación de cumplimiento paso a paso

1. Establecer entidad o sucursal coreana
2. Preparar plan de compensación conforme a la Ley de Ventas Puerta a Puerta
3. Organizar depósito de protección al consumidor o seguro
4. Registrarse ante el gobierno metropolitano/provincial correspondiente
5. Redactar acuerdos de distribuidores con cláusulas obligatorias de desistimiento
6. Capacitar a la fuerza de ventas en afirmaciones de marketing conformes
7. Realizar auditoría de cumplimiento anual

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